290
— Ett fotspår, upprepade kejsarinnan skrattande, förklara er. Det låter ju rätt roligt, det der.
De unga männen voro glada och oförskräckta skalkar, och ett tillfälligt bryderi besvärade dem ej länge.
— Vid Petershof, sade ulankaptenen, gjorde vi bekantskap med en fruntimmersmask, som var förtjusande, och ehuru hon hitintills undkommit oss, hafva vi öfverenskommit att återfinna och demaskera henne.
— Vi öfverraskade henne först, tillade Petscherin, under läsandet af en, vi kunna svära derpå, ers majestät, en kärleksbiljett, sedan under ett möte i lilla eremitaget, samt slutligen, då hon i ett af ers majestäts ekipage begaf sig af, gud vet hvart.
Kejsarinnans läppar logo väl ännu, men pannan började att mörkna.
— Ni måste misstaga er, mina herrar. I mitt ekipage? Men hvad har ni der för ett papper?
— Måttet på hennes fot, ers majestät, och såvida ers majestät tillåter oss, så ämnade vi …
— Ah, jag förstår er, ni ämna mäta upp fotspåren här. Bra, mina herrar, ganska bra. Börja då med mitt.
Och kejsarinnan förde dervid skalkaktigt fram sin fot och gjorde ett aftryck i den lösa sanden.
— Nå-å, mät nu!
Araktschejew föll på knä och utlade mönsterpapperet.
— Passar det in?
— För stort, ers majestät, för stort.
— Foten eller papperet?
— Papperet, ers majestät?
Kejsarinnan nickade sitt välbehag åt komplimangen. Orlow, som genast insåg att en tillfällighet här gynnade hans planer, uppmuntrade med en hemlig vink de unga männen. Subow och Markow skrattade ganska godt åt deras infall.
— Och ni kunna ej gissa, anmärkte kejsarinnan, hvem det okända fruntimret var?
Oaktadt Catharina ännu log, darrade likväl någonting bittert i den ton, hvarmed hon framstälde frågan.
— Ers majestät trycker en hel verld till sitt hjerta, svarade senats-sekreteraren.
Han ville alltid vara fin, som en diplomat.
— Hvad vill du säga dermed?
— Men hela verlden tycktes trycka vår okända skönhet till sitt hjerta, tillade han.
Artigheten var välmenad, men likväl något klumpig, och den åstadkom en nervös ryckning hos kejsarinnan.
— Mina herrar, sade hon, skaffa mig reda på hvem den der skönheten är, som blottställer mitt hof, och jag skall veta att belöna er. Jag litar på er.
