Filosofiskt betraktat synas därför de två passionerna väsentligen vara ett och detsamma, bortsett från att den ena råkar bli sedd i himmelsk glans, den andra i en dunkel och hemsk glöd. I den andliga världen ha kanske den gamle läkaren och prästen — ömsesidiga offer som de voro — oförhappandes funnit sin jordiska anpart av hat och motvilja omvandlad i gyllene kärlek.
Lämnande denna diskussion åsido ha vi en rent ekonomisk angelägenhet att meddela läsaren. Efter gamle Roger Chillingworths död (som inträffade innan året gått till ända) visade det sig, att han i sitt testamente, vars exekutorer voro guvernör Bellingham och pastor Wilson, hade insatt lilla Pearl, Hester Prynnes dotter, till arvtagerska av egendom till högst ansenligt värde, såväl i Amerika som England.
Så blev Pearl den trolska lilla flickan, demoners avkomma, som många ännu envisades att kalla henne — sin tids rikaste arvtagerska i Nya världen. Det är icke osannolikt, att denna omständighet framkallade en mycket väsentlig ändring i allmänhetens uppfattning; och om mor och dotter hade stannat kvar, skulle kanske Pearl, då hon blivit giftasvuxen, ha kommit att blanda sitt vilda blod med den frommaste puritanska ätten av dem alla. Men icke långt efter läkarens död försvann kvinnan med den eldröda bokstaven och Pearl följde henne.
Under många år hördes inga pålitliga underrättelser om dem, fastän ett obestämt rykte då och då hittade vägen över havet, likt ett stycke drivved, en oformlig plankstump med begynnelsebokstäverna till ett namn, som kastas upp på stranden. Den eldröda bokstavens historia blev till en legend. Men den hade ännu sin trolska makt över sinnena, och alltjämt betraktade man med skräck schavotten, där den olycklige prästen hade dött, och likaså stugan vid havsstranden, där Hester Prynne hade bott.
En eftermiddag lekte några barn i närheten av detta
226
