INLEDNING.
Med det nittonde århundradets utgång har ett sekel lupit till ända, hvilket i mångt och mycket med rätta kan räknas till de märkvärdigaste af dem, hvilkas historia finnes bevarad i mänsklighetens årsböcker. Efter en omstörtning utan like hälsades det, trots de svåra stormar, som utmärkte dess gryning, med förtjusning och jubel af Europas folk; genom de portar, hvilkas järnbommar sprängdes af den stora folkstormen, drog den moderna andan in i världen och löste på sitt segertåg de fjättrar, i hvilka århundradens förtryck lagt en stor del af mänskligheten. Då den franska nationalförsamlingen under den entusiastiska natten den 4 augusti 1789 utplånade alla skrankor, som ståndsskillnad och klassprivilegier uppställt mellan människorna, och proklamerade “jämlikhet, broderskap och frihet” för alla, syntes i själfva verket en ny tid randas för människosläktet.
Det skall alltid förbli ett af mänsklighetens smärtsammaste erfarenhetsrön, att fallet från denna höjd kom så hastigt och blef så djupt. Det vulkaniska utbrott af en ny anda och vilja, som den franska revolutionen innebar, genomgick snart hela skalan af kämpande krafter för att åt eftervärlden lämna en oförgänglig bild af mänsklig storhet och mänsklig förvillelse. Knappt hade idéns underbara blomma öppnat sig förrän också redan den ursinniga förstörelsens dämon krossade tankens sköna verk och i dess ställe införde blodig anarki och kaos, till dess att slutligen det mänskliga ordningssinnets lugna kraft åter ställde allt till rätta.
Advokatsonen från Corsica, den obemärkte underlöjtnanten, som utgått från Briennes militärskola, Napoleon Bonaparte, blef det förbehållet att representera denna ordnande lugna kraft. Utrustad med en organisationstalang utan like, med djärfhet och dådkraft som få och med en skarpsynthet och säkerhet i omdömet, som gjorde honom till ett af de största snillen, världen frambragt, syntes han också som få kallad till att uppbygga hvad revolutionen i sina vilda öfverdrifter och lidelser nedrifvit och reformera det murkna europeiska samhället.
