— 312 —
är alltid ärlig och uppriktig. Vad jag säger, är endast vad jag sade när ni första gången gjorde mig utom mig av överraskning — ni kommer ju ihåg hur överraskad jag blev? — genom att fria till Annie. Inte för att det var någonting så utomordentligt i själva frieriet — det skulle vara löjligt att säga det! — utan endast därför att jag, eftersom ni hade känt hennes stackars far och känt henne från det hon var en sex månaders barnunge, aldrig hade tänkt mig er från den synpunkten eller över huvud taget tänkt att ni någonsin skulle gifta er — endast därför var det, förstår ni!»
»Ja visst, ja visst», svarade doktorn godmodigt. »Tänk nu inte på det.»
»Jo, men jag tänker på det», sade den gamla soldaten och lade sin solfjäder på hans läppar. »Jag tänker mycket på det och återkallar dessa saker i minnet för att bli motsagd, ifall jag har orätt. Nå väl, jag talade därefter med Annie och sade till henne vad som hade hänt. ’Kära barn’, sade jag, ’doktor Strong har varit här och gjort dig till föremål för en vacker förklaring och ett vackert anbud.’ Sökte jag väl på minsta sätt övertala henne? Nej, visst inte. ’Hör nu, Annie’, sade jag, ’säg mig genast sanningen: är ditt hjärta fritt?’ — ’Mamma’, svarade hon gråtande, ’jag är fasligt ung’ — vilket också var fullkomlig sanning — ’och vet knappast om jag har något hjärta alls.’ — ’I sådant fall, mitt söta barnv, svarade jag, ’kan du lita på att det är fritt. I alla händelser, min älskling’, sade jag, ’är doktor Strong i en upprörd sinnesstämning och måste ha ett svar. Han bör inte hållas i sin nuvarande själsspänning.’ — ’Mamma’, sade Annie, ännu gråtande, ’skulle han bli olycklig utan mig? I sådant fall aktar och ärar jag honom så mycket, att jag tror att jag vill ha honom.’ Så var saken avgjord, och nu, men icke förrän nu, sade jag till Annie: Annie, doktor Strong kommer inte endast att bli din man, utan han kommer även att representera din salig far, han kommer att representera vår familjs huvud, han kommer att representera vår familjs förstånd och samhällsställning och, jag kan gärna tillägga det, dess för-
